Il carbone è stato la principale fonte energetica legata allo sviluppo della prima rivoluzione industriale. Per tale motivo storico potrebbe sembrare che, attualmente, il carbone non sia più così tanto importante per la produzione di energia elettrica. Invece negli ultimi 30 anni la percentuale di energia elettrica mondiale prodotta utilizzando il carbone è rimasta stabile ed attorno ad una quota del 25% (tanto per fare qualche raffronto il nucleare è al 6%).  In effetti, il maggior produttore mondiale di carbone è attualmente la Repubblica Popolare Cinese che, grazie allo sfruttamento di miniere a cielo aperto e al basso costo di estrazione e della manodopera, è riuscita a calmierare i prezzi mondiali della materia prima, producendo anche il ridimensionamento o l’annullamento della produzione nei bacini europei carboniferi (Alsazia, Lorena, Belgio e in Italia il Sulcis-Iglesiente).  Storicamente il carbone aveva due notevoli svantaggi rispetto agli altri combustibili fossili: la produzione di polveri sottili e ceneri e la produzione di elementi azotati e solfuri. Questi inquinanti si riverserebbero direttamente nell’atmosfera per cui le attuali normative comunitarie europee ne limitano le emissioni per consentire un impatto ambientale identico a quello dell’utilizzo degli altri combustibili fossili. Questo tipo di tecnologia moderna, che va sotto il nome di “carbone pulito”, ha fatto tornare in auge l’utilizzo di questa materia prima rispetto al petrolio proprio per la differenza di aumento del prezzo delle due fonti energetiche.  In ogni caso, rispetto al petrolio o al gas naturale, il carbone rimane la materia prima a più basso potere calorifico ed in genere la fonte energetica “più povera” nel senso che sono i cosiddetti paesi emergenti, e non Europa o Stati Uniti, a preferire l’utilizzo di questo materiale per la produzione di energia.

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